HISTORIA

Descubrimiento

Existen registros de que los primeros avistamientos de la Antártida ocurrieron a primeros del siglo XVI, y con más fuerza a partir del siglo XIX, persistía la creencia en un vasto continente ubicado en el extremo sur del planeta, y referido en latín como Terra Australis Ignota (Tierra desconocida del Sur), cuya existencia servía de «equilibrio» para las tierras septentrionales de Europa, Asia y África del Norte. En esa época solía emplearse la expresión Terra Australis para hacer referencia a los territorios descubiertos en el hemisferio sur de la Tierra. Fue así como Australia obtuvo su nombre, al considerarse que debía ser la masa terrestre más meridional.

Los mapas europeos del siglo XVIII seguían mostrando el hipotético-territorio, hasta que la expedición del británico James Cook cruzó el círculo polar antártico entre 1773 y 1774. Sin embargo, se piensa que el primer avistamiento de la plataforma de hielo antártica no ocurrió hasta 1820, por la misma tripulación de Cook

Geología

Los mapas europeos del siglo XVIII seguían mostrando el hipotéticoterritorio, hasta que la expedición del británico James Cook cruzó el círculo polar antártico entre 1773 y 1774. Sin embargo, se piensa que el primer avistamiento de la plataforma de hielo antártica no ocurrió hasta 1820, por la misma tripulación de Cook.

El estudio geológico de la Antártida se ha visto dificultado por la continua presencia de hielo en casi todo el continente. Sin embargo, nuevas técnicas como la teledetección revelan poco a poco las estructuras bajo el permafrost. A nivel geológico, la Antártida Occidental se asemeja a los Andes en América del Sur. La península Antártica se formó por levantamiento y metamorfismo de los sedimentos marinos durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano. A esto se le unió el vulcanismo. Las rocas que más abundan en esta zona son la andesita y la riolita, de origen volcánico y formadas durante el Jurásico. Se tienen también evidencias de actividad volcánica, incluso después de que se formaran las capas de hielo, en Tierra de Marie Byrd y la isla Alejandro I. La única área anómala es la región de los montes Ellsworth, donde la estratigrafía se asemeja más a la parte oriental del continente.

La Antártida Oriental es, a nivel geológico, más antigua, ya que data del Precámbrico, y contiene rocas formadas hace más de 3 mil millones de años. Está compuesta por una plataforma metamórfica e ígnea que constituye la base del escudo continental. Encima de esta se encuentran rocas modernas, como arenisca, limo, carbón y shale, que se depositaron durante el Devónico y el Jurásico desde las montañas Transantárticas. En las zonas costeras como la cordillera de Shackleton o Tierra de Victoria se pueden encontrar fallas.